Влияние общественного мнения на социальные процессы осуществляется через реализацию его основных функций. Функции общественного мнения разнообразны:
1) экспрессивная функция – выражает оценку конкретных событий общественной жизни с точки зрения больших групп людей;
2) регулятивная функция – влияет на характер взаимоотношений в обществе;
3) директивная функция – предписывает правила поведения индивидов и групп в обществе;
4) консультативная функция – связана с сильным воздействием общественного мнения на социальные процессы, а значит, политики вынуждены сверять свои действия с его содержанием;
5) функция социального контроля – определяет границы дозволенного и запрещенного в обществе.
Общественное мнение по своему содержанию противоречиво. Оно имеет ограниченную репрезентативность (представительность), сомнительную достоверность исходных посылок. Поэтому актуальным можно считать исследование такой характеристики общественного мнения как его компетентность, то есть соответствие критериям объективной истины. Однако его отличает уверенность, часто основанная на традиционных представлениях, ранее приобретенном опыте или суждениях, сформированных через средства массовой информации.
Важно отметить, что общественное мнение оказывает сильное влияние на поведение людей, выступая как эффективный социальный контроль (от франц. contrôle: проверка) – механизм саморегуляции в социальных системах. Рядовой гражданин не задумывается о том, что такое общественное мнение, но внимательно следит за ним, реагирует на него, либо через открытое выражение своих взглядов, либо через умолчание. Молчат, обычно, когда не одобряют, но опасаются публично об этом сказать, чтобы не оказаться в одиночестве. Иначе говоря, общественное мнение предполагает в своем содержании и определенные социальные санкции (от лат. sanctio: строжайшее, ненарушимое постановление), то есть, определенные средства социального контроля.
Из различных отношений к общественному мнению формируется климат мнений, определяющий доминирующие точки зрения в данный момент. Сторонники непопулярных взглядов молчат. Нередко, это «молчаливое большинство». В то же время, популярные точки зрения активно высказываются. По мере того, как одни доминирующие оценки сменяются другими, одних «немых» сменяют другие. Это явление носит название – спираль молчания. Она, в свою очередь, особенно интенсивно проявляется в «жидкой» фазе, когда общее мнение ещё не сложилось. Когда это мнение «затвердевает», превращаясь в традицию, возникает другая опасность – нарушение сложившейся традиции, что тоже может привести к изоляции конкретного индивида или малых групп людей. Этот процесс постоянно стимулирует интеграцию отдельных личностей и групп в общество через психологическое давление и страх перед изоляцией.