Термин «общественное мнение» функционирует в качестве одной из характеристик социального взаимодействия, по меньшей мере, более восьми веков. Полагают, что выражение «public opinion» (общественное мнение) появилось в английском языке в 12 веке. Первое слово здесь переводится как «народ», «публика», «общественность». Второе – как «мнение».
Основные признаки понятия «общественное мнение» исторически менялось. Оно и сейчас весьма многозначно. В научной литературе насчитывают более 80 определений понятия «общественное мнение».
Если попытаться систематизировать различные точки зрения, можно выделить три основные подходы:
1) общественное мнение – это социальный институт, участвующий в регулировании процессов в обществе, выступающий в роли средства социального контроля;
2) это коллективные суждения, разделяемое большими социальными группами по поводу тех или иных жизненно важных событий в жизни общества и влияющее на их поведение;
3) это одна из форм общественного сознания.
Различные подходы вполне могут быть применимы к характеристике понятия общественного мнения.
Среди различных признаков, определяющих это понятия, можно выделить ряд наиболее существенных характеристик:
а) в нем фиксируется способность людей отражать в своем сознании объективные события и факты;
б) результаты этого отражения осмысливаются в форме субъективных оценок (индивидуальных или групповых);
в) оценивается не все, а только то, что представляет интерес для большой массы людей;
г) результат интегрируется в коллективное суждение;
д) оно влияет на поведение людей, их действия, поступки, ценностные ориентации, принятые решения.
Социология чаще рассматривает общественное мнение в качестве социального института, участвующего в регулировании отношений в обществе и влияющий на характер деятельности его членов. Во всех этих сложных вопросах пытается разобраться социология общественного мнения, которая изучает содержание этого феномена, его динамичность, активность. В сферу социологии попадают факторы, влияющие на формирование и развитие общественного мнения, а также социальные последствия его функционирования и деградации.
В основе общественного мнения лежат социальные стереотипы (от греч. stereos: твердый и typos: отпечаток) – упрощенные представления о важных для общества явлениях и процессах, отличающиеся определенной устойчивостью. Это, например, «образ врага» или «человека кавказской национальности». Стереотипы формируются под влиянием отдельных, единичных фактов, которые обобщаются и, как правило, неверно распространяются на всю генеральную совокупность.
Объект общественного мнения – это проблемы общественной жизни. Им, как правило, присущи следующие качества:
● актуальность, они должны находиться в центре внимания больших групп людей или общества в целом;
● дискуссионность, то есть они должны быть спорными, иметь несколько вариантов решения;
● доступность для широкого обсуждения, то есть соответствовать компетентности населения и не иметь значительных ограничений в использовании информации.
Трудным представляется вопрос о том, что такое субъект общественного мнения. Сюда часто относят народ, то есть все социальные общности в целом. Иногда ограничивают субъект общественного мнения понятиями «класс», «нация», «партия». Однако мнение представителей, пусть даже и большой группы, вряд ли правомерно назвать «общественным». Последнее, видимо, требует большинства членов общества. Но 50% + 1 голос – это уже большинство.
Предмет социологии общественного мнения – актуальные проблемы общественной жизни:
1) мнение населения страны или отдельных регионов о деятельности политических лидеров, партий, массовых движений, других общественных объединений и организаций;
2) отношение к социально-экономическим проблемам (инфляции, безработице, жилищному строительству, размеру стипендии, пенсионному обеспечению и т. п.);
3) влияние социально-демографических, стратификационных, этнонациональных, иных параметров на ценностные ориентации индивидов, их социальные установки, трудовую и общественно-политическую активность.
Сюда также можно отнести многие другие сведения, представляющие научный или практический интерес для решения актуальных проблем общественной жизни.