Развитие социологии как социально-гуманитарной науки можно подразделить на три этапа:
Первый этап связан с появлением первых социологических теорий. В этот период социология развивается в основном как теоретическая наука. Этап представлен такими видными социологами XIX – начала ХХ века как Огюст Конт, Карл Маркс, Герберт Спенсер, Георг Зиммель, Эмиль Дюркгейм, Макс Вебер и ряд других.
Второй этап хронологически ограничивается 20–40-ми годами ХХ столетия (примерно между двумя мировыми войнами). В этот период бурно развивается эмпирическая социология, внедряются методы конкретных исследований в сферу производства, политическую практику, межличностные и межгрупповые отношения. Среди представителей этого этапа: Фердинанд Теннис, Элтон Мейо, Джорж Герберт Мид, Чарльз Кýли, Гюстав Лебóн.
Третий этап – современный, начинается с конца 40-х годов ХХ века, то есть после второй мировой войны. Для этого этапа характерно усиление как теоретической, так и прикладной социологии. Активизируются попытки преодоления разрыва между теоретическим и эмпирическим уровнями социологического знания. Для этого создаются так называемые теории среднего уровня. К представителям третьего этапа относятся Роберт Мертон, Питирим Сорокин, Толкотт Парсонс, Энтони Гидденс и многие другие.
В современной социологии функционируют традиционные направления социологической мысли XIX века:
1) неопозитивизм (продолжает и развивает взгляды выдающихся социологов XIX века Конта и Дюркгейма):
2) неомарксизм (различные интерпретации социологических взглядов Маркса, как правило, без жесткого экономического детерминизма);
3) понимающая социология (идущая от Вебера и связанная с осмысленным социальным действием).
Популярен необихевиоризм как одно из направлений позитивизма и бихевиоризма. Последователи подобных теорий предлагают изучать только «открытое», то есть непосредственно наблюдаемое поведение людей, не углубляясь во внутренние психические состояния, которые невозможно проверить эмпирическими методами.
Особое место занимает символический интеракционизм, который объясняет социальное взаимодействие людей через призму символического содержания. Человеческие индивиды, в отличие от представителей животного мира, осознанно реагируют на символы: слова, предметы, знаки. В символах отражен общественный опыт, накопленный поколениями. Символы облегчают взаимодействие между людьми.
Среди богатого разнообразия социологических концепций современности видное положение занимают теории конфликта. Эти теории рассматривают конфликт как социальное явление, внутренне присущее человеческой природе и оказывающее позитивное или негативное влияние не только на межличностные или межгрупповые отношения, но и на развития общества в целом на различных этапах исторического процесса.
В последние десятилетия все более ярко обнаруживается тенденция к интеграции социологического знания, происходит интенсивный обмен социологическими идеями и взглядами между различными странами и регионами. Социологическая наука совершенствуется как в общетеоретическом, так и в прикладном направлениях. Социологические методы широко и успешно используются в разрешении самых различных проблем, возникающих в современном, стремительно меняющемся обществе.