Стремление к анализу социальных явлений было присуще человеку во все времена. Однако как наука социология возникла только в первой половине XIX века. В это время стал использоваться сам термин «социология». Появились видные ученые, специально занимающиеся исследованием конкретных социальных проблем.
Возникновение социологической науки в этот исторический период не случайно. Любое научное знание появляется и бурно развивается лишь тогда, когда оно нужно обществу, то есть имеет объективные основы для своего существования. Особенно важны для развития наук соответствующие социально-экономические и идейно-теоретические условия.
Социально-экономические предпосылки возникновения социологии многообразны. Часто их связывают с рядом событий, которые бурно развивались в Европе в ХIХ веке. Во-первых, к этому времени сформировался мировой рынок. В общественной жизни, особенно в странах Западной Европы, появились новые, невиданные ранее, явления и процессы, которые отличались не только своей новизной, но и сопровождался острыми проблемами, подобных которым не было во всей предыдущей истории. Отсюда возникла настоятельная необходимость научного объяснения происходящих событий с позиций конкретного и целостного подхода.
Во-вторых, все более обострявшиеся социальные противоречия капиталистического общества (движение луддитов, чартистское движение в Англии, восстания лионских ткачей во Франции и силезских ткачей в Германии) стимулировали попытки ряда ученых научно осмыслить происходящие изменения в общественной жизни.
Необходимость объяснять мир в его новом и противоречивом многообразии породила потребность в теориях, которые смогли бы понять суть происходящих изменений и преодолевать возникающие противоречия. Такие вопросы могла решить только наука, которая опиралась бы на конкретные эмпирические факты, отражающие реальные изменения, происходящие в общественном развитии. Началась систематизация уже сложившихся и формулирование новых идей и концепций, которые соответствовали потребностям этого бурного на острые события времени.
Идейно-теоретические предпосылки социологии уходят своими корнями в концепции античной философии, Средневековья и Нового времени. Большое значение для появления и дальнейшего развития социологии имели социальные утопии. Взгляды первых социалистов-утопистов на совершенствование общественных отношений (Томас Мор, Томмазо Кампанелла, Жан Мелье и другие) отличались абстрактностью, оторванностью от реальной действительности. Однако уже представители критического утопического социализма (Сен-Симон, Фурье, Оуэн) стремились связать свои теории с практическими возможностями переустройства и обновления современного им общества.
Особенно близок к социологическому анализу окружающей действительности был Анри Сен-Симон (1760 – 1825), известный как один из наиболее видных представителей французского утопического социализма. В своем трактате «Очерк науки о человеке» (1813) он писал, что наука о человеке до сих пор была гадательной, а нужно возвести ее в ранг наук, основанных на наблюдении. Сен-Симон предлагал сообщить этой науке позитивный характер, основывая ее на наблюдении и других методах научного исследования, используемых в естествознании.
Идеи о позитивном характере науки об обществе активно развивал Огюст Конт (1798 – 1857), французский философ и социолог, который в свое время семь лет служил секретарем у Сен-Симона. Конта иногда называют основоположником социологии, поскольку ему принадлежит авторство термина «социология». Он впервые использовал слово «sociologie» в 1838 году в четвертом томе книги «Курс позитивной философии».
Конт считал, что наука об обществе должна опираться на эмпирические факты, как это присуще естественным наукам. Основными методами социологии должны стать наблюдение и эксперимент. Научный анализ конкретных фактов реальной действительности позволит отойти от умозрительного и абстрактного понимания общественных процессов.