Под глобальными проблемами современности понимают проблемы, вставшие перед человечеством во второй половине XX в. как результат интенсивного развития производства (в том числе как результат научно-технической революции), и достижения такого уровня общественного производства, который ставит под угрозу само существование человечества.
Отличительные черты глобальных проблем: общечеловеческий характер; планетарные масштабы проявления; комплексность, динамизм и острота.
Решение этих проблем возможно лишь при рациональном сочетании усилий государств с построением эффективной системы международного сотрудничества. Именно по этой причине в 1960-е гг. возникла новая научная дисциплина — глобалистика, ее предметом является происхождение глобальных проблем, а также пути их решения и макросоциоприродные системы и их динамика.
Сегодня наука выделяет несколько групп глобальных проблем: связанные со спецификой взаимодействия человека и природы (экологическая, энергетическая, сырьевая, продовольственная, демографическая); связанные с особенностями взаимодействия личности и общества (проблема голода, высокой смертности и охраны здоровья, международный терроризм); связанные со сферой международных отношений (угроза новой мировой войны, разрыв в уровне экономического развития между Севером и Югом).
Все глобальные проблемы тесно связаны друг с другом. Например, невозможно решить экологические проблемы без минимизации экономического отставания стран «третьего мира», в свою очередь последняя проблема тесно переплетается с демографической. На обострение экологических проблем влияет наращивание некоторыми странами ядерного потенциала и т.д.
Исследователи глобальных проблем предлагают различные варианты их решения: изменение характера производственной деятельности: безотходное производство, тепло-, энерго-, ресурсосберегающие технологии, альтернативные источники энергии; создание нового миропорядка, выработка новой формулы глобального управления мировым сообщес-твом на принципах понимания современного мира как целостного и взаимосвязанного сообщества людей; признание общечеловеческих ценностей, отношение к жизни, человеку и миру как к высшим ценностям человечества. Отказ от войны как средства решения спорных вопросов, поиск путей мирного разрешения международных проблем и конфликтов.
В 1968 г. возникает общественная организация Римский клуб. Ее членами стали около ста ученых, общественных деятелей, бизнесменов из разных стран. Основные направления деятельности: обсуждение глобальных проблем и стимулирование соответствующих исследований, содействие формированию мирового общественного мнения в отношении данных проблем, а также координация усилий руководителей государств для их решения.
Римский клуб поощрял специальные исследовательские проекты, посвященные обсуждаемым проблемам. Доклады Римского клуба, особенно первый — «Пределы роста» — вызвали сенсацию, так как их авторы делали вывод о том, что при сохранении существующих темпов и тенденций научно-технического прогресса и глобального экономического развития уже в первой половине XXI в. человечество ожидает глобальная катастрофа. Авторы доклада «Пределы роста» рекомендовали перейти к так называемому нулевому росту, когда развитие общества остается в пределах простого воспроизводства.
В 1970-х гг. были введены межнациональные программы и организации, регулирующие ситуацию в сфере глобальных проблем.