Отправной и центральной категорией социологии является общество. В социальных науках есть огромное число определений этого понятия. Оно может обозначать: общность людей вообще; форму организации деятельности людей, основанную на принципах рациональности; исторически вложившуюся совокупность отношений между людьми, формирующуюся в процессе их совместной деятельности.
Первые попытки осмысления сущности общества уходят своими корнями в античность, в труды Платона и Аристотеля. Особенность античного понимания общества — отождествление его с государством.
Первые попытки системного осмысления общества были сделаны немецкими учеными Гердером и Гегелем. Они являются основоположниками двух подходов к рассмотрению общества:
· основой концепции Гердера является идея развития: мир развивается от растительного и животного к человеку и далее к обществу. Человечество и его культура — результат эволюции. Большое внимание Гердер уделяет вопросу этноисторических различий человечества;
· Гегель понимает общество как продукт эволюции абсолютной идеи, которая поэтапно проходит следующие стадии: семья, гражданское общество, государство. В социологии марксизма представлено системно-теоретическое понимание общества, при исследовании которого следует учитывать прежде всего реальные — природно-социальные, материально-предметные — условия организации людей.
Классическая социология (К. Маркс, М. Вебер, Э.Дюркгейм) признает
фундаментальную значимость хозяйственной сферы (Вебер), сферы материального производства (Маркс), разделения труда (Дюркгейм) в жизнедеятельности общества и функционировании его различных подсистем. Именно труд, его функциональное разделение выступают здесь в качестве фундаментального принципа, формирующего общество и детерминирующего его функциональные особенности.
Основой теоретического исследования общества в классической социологии является так называемая модель «трудового общества». Ее основные положения таковы:
основной принцип функционирования общества — труд; главный субъект такого общества — индивид, деятельность которого должна рассматриваться сквозь призму концепции рациональности (Вебер).
Эти исходные презумпции ориентируют классическое социологическое понимание общества и индивида в терминах «польза», «интерес», «цель» и др., но в современной социологии такие идеи подверглись пересмотру.
В XX в. западная социология, опираясь на некоторые методы анализа общества Маркса, резко критиковала его теорию в целом. Отправной точкой теоретических построе-ний стала не глобальная абстрактная модель общества, а исследование реальных структур, с которыми имеет дело практика. Новое понимание сущности общества и его анализа было разработано в теории социального действия. Последняя видит в общих механизмах функционирования общества деятельность конкретных индивидов (Т. Парсонс, Р. Парк).
Т. Парсонс для анализа общества и его структур разработал структурно-функциональный метод, который исходил из признания того, что общество основывается на четырех функциональных особенностях: адаптация к среде (обеспечение обществом материальных потребностей людей); достижение цели (формулировка коллективных целей и средств и мобилизация индивидов на их выполнение); общие нормы и управление социальной напряженностью (регуляция социальных конфликтов); интеграция (координация слаженного функционирования элементов социальной системы).
Таким образом, современная социология отстаивает необходимость анализа общества как целостного образования, исходит из того, что общество — это сложная, целостная и динамичная система, а не аморфное образование, развивающееся от состояния гомогенности к гетерогенности.