Социальный статус — это совокупность прав и обязанностей человека по отношению к другим людям, обладающим другими статусами.
Из этого определения следует, что каждый человек обладает каким-либо статусом, который подвержен изменению. Даже в течение короткого промежутка времени статус может измениться несколько раз: пешеход, покупатель, ребенок и т.д.
Все статусы, которыми человек обладает в данный момент, называют статусным набором. Статус характеризуется определенными правами и обязанностями. Вся совокупность статусов образует определенную иерархическую лестницу общества. В этом аспекте статусы обозначают неравенство людей. Вне связи с другими людьми статус нельзя применить к отдельному человеку.
Человек обладает множеством статусов, но среди них выделяют главные. Ими определяется образ жизни человека, его место в обществе. Эта группа статусов связана с деятельностью человека в профессиональной сфере.
Не все статусы человека можно изменить. Некоторые даны от рождения: пол, национальность и др. Эти статусы называют приписанными. Раньше они играли очень большую роль. В современном обществе, где социальное положение не определяется с рождения и на всю жизнь, существует только несколько приписанных статусов: раса, национальность, пол.
Большинства статусов человек добивается на протяжении всей своей жизни. С понятием статуса связана проблема, состоящая в признании его окружающими. Иногда статус, приписываемый индивиду обществом, не совпадает с тем, которым он наделяет себя сам. При совпадении этих статусов говорят об идентичности.
Статусы можно классифицировать как социальные и личные. Понятие личного статуса применимо к малой группе: друзьям, родственникам. А место, занимаемое человеком в большой общности, — это формальный статус. Формальный и социальный статусы не всегда совпадают. Это проявляется в уважении к человеку и его влиянии в той или иной социальной группе. На протяжении своей жизни индивид участвует во многих социальных группах и может занимать в них различное положение: высокое, среднее, низкое.